Una panoramica dei cent’anni di Pro Infirmis

La crisi successiva alla Prima guerra mondiale provoca un aumento della disoccupazione in Svizzera. L’incremento delle imposte e il rincaro generale del costo della vita gravano sulla popolazione. Le finanze delle istituzioni di beneficenza sono precarie. È in tale contesto che un gruppo di rappresentanti di organizzazioni a favore delle persone con disabilità, di Direttori di istituzioni, di medici e di politici dà l’impulso alla costituzione della Schweizerische Vereinigung für Anormale (SVfA), il primo nome di Pro Infirmis. Nel mese di ottobre 1919 si rivolgono ai principali partiti svizzeri con un programma di lavoro volto all’elaborazione di disposizioni legali per l’adozione di misure a favore delle persone con disabilità.

Il 17 gennaio 1920, un comitato di iniziativa per la creazione di un’associazione nazionale viene costituito a Baden. Nel quadro dell’Assemblea generale costitutiva comprendente 39 rappresentanti di 41 istituzioni e associazioni dedite alle cure e all’assistenza delle persone con disabilità fisiche o disturbi psichici, il 31 gennaio 1920 la SVfA viene poi fondata ufficialmente a Olten.

Membri fondatori della SVfA nel 1920:

• Unione centrale svizzera per il bene dei ciechi, costituita nel 1903
• Schweizerischer Fürsorgeverein für Taubstumme, costituita nel 1911 (poi Schweizerischer Verband für gehörlose SVG); comprende anche la Société romande en faveur des sourds-muets e la Société romande pour la lutte contre les effets de la surdité, costituite nel 1917
• Société suisse pour l’éducation et le soin des faibles d’esprit, costituita nel 1889/1916 (poi Association suisse d'aide aux handicapés mentaux ASA)
• Schweizerischer Verband für Krüppelhafte, precursore dello Schweizerischer Verband für Krüpperlfürsorge, costituito nel 1929 (poi Fédération suisse en faveur des handicapés moteurs FSHM)

Nel corso dei primi quindici anni della sua esistenza, il Segretariato svizzero-tedesco della SVfA è situato a Zurigo, alla Kantonsschulstrasse 1, l’indirizzo dell’Istituto di pedagogia curativa con il quale condivide locali e personale. L’Istituto Jean-Jacques Rousseau di Ginevra funge invece da Segretariato romando fino al 1935.

La nuova associazione persegue gli obiettivi di sostenere le organizzazioni e le istituzioni che difendono gli interessi delle persone con disabilità al cospetto delle autorità e della popolazione, e di aiutare in modo mirato i diretti interessati. Il primo rapporto annuale menziona come compito principale la promozione del sovvenzionamento federale e cantonale dei servizi per le persone con disabilità.

In generale, durante gli anni Venti l’operato della SVfA e di altre istituzioni si concentra per lo più sulla lotta alle emergenze finanziarie. L’associazione si premura altresì di raccogliere dati sulle persone con disabilità a livello nazionale al fine di corroborare le rivendicazioni dirette alle autorità, di fornire basi decisionali e di formulare domande di sovvenzioni. Il compito si rivela arduo in quanto diverse istituzioni non tengono alcuna statistica e le cifre rilevate dipendono fortemente dalle definizioni delle forme di handicap, molto variabili secondo chi le formula.

Negli anni Trenta, in Svizzera e in diversi paesi europei si apre un dibattito sulle misure eugenetiche. Pro Infirmis partecipa a queste riflessioni, in particolare costituendo una commissione il cui obiettivo è la prevenzione delle disabilità. Compiti di tale commissione sono tra gli altri l’allestimento di statistiche e la ricerca sulle cause delle malattie genetiche per il tramite della biologia ereditaria. Quest’organo e i suoi obiettivi hanno anche una valenza strategica nella richiesta di sovvenzioni federali. Nelle sue comunicazioni, la commissione privilegia una prevenzione basata sulla sensibilizzazione e l’istruzione della popolazione, come pure sulla rinuncia volontaria al matrimonio. La commissione è tuttavia legata anche a un discorso eugenetico più duro sviluppato da rappresentanti della pedagogia curativa nella Svizzera tedesca. Questo approccio eugenetico si scontrerà con l’opposizione della Chiesa cattolica e non verrà mai concretizzato.

È solo dall’inizio degli anni Quaranta, sullo sfondo degli eventi storici dell’epoca, che Pro Infirmis si distanzierà vieppiù chiaramente dai discorsi preventivi della biologia ereditaria.

Nel 1935, la SVfA cambia nome, si sottopone a un processo di centralizzazione e inaugura i primi servizi sociali (gli odierni servizi di consulenza).

Tra il 1935 e il 1946, sull’esempio delle organizzazioni Pro Juventute e Pro Senectute l’associazione viene ribattezzata Schweizerische Vereinigung für Anormale Pro Infirmis. Oggetto di sempre più critiche, il termine «anormali» verrà abbandonato definitivamente nel 1946 e fino al 2000 l’istituzione si chiamerà Associazione svizzera Pro Infirmis, prima di adottare l’attuale Pro Infirmis. 

Nel corso del 1935, il Segretariato svizzero-tedesco viene ingrandito e diventa Segretariato centrale per tutta la Svizzera. I Segretariati romando e ticinese vengono dunque soppressi. Infine, l’associazione si separa completamente dall’Istituto di pedagogia curativa di Zurigo, pur restando allo stesso indirizzo.

Per offrire un sostegno individuale e professionale alle persone con disabilità, i primi servizi sociali di Pro Infirmis vengono aperti in quattro capoluoghi cantonali: Aarau, Berna, Sciaffusa e Frauenfeld. Seguiranno le prime sedi in Ticino (a Bellinzona nel 1936) e nella Svizzera romanda (a Neuchâtel nel 1940, a Ginevra e a Losanna nel 1941). Secondo il rapporto annuale del 1940, all’epoca i servizi sociali sono chiamati a offrire assistenza alle persone con disabilità di tutte le età, a fungere da centro di iniziative, ad animare e sostenere tutti i tentativi riusciti nel settore dell’assistenza, e a occuparsi delle misure di ordine generale (fondazione di associazioni, patrocini), dell’individuazione precoce delle infermità e della sensibilizzazione dell’opinione pubblica. 

Nel corso dei decenni, il numero di servizi sociali non cesserà di aumentare. Nel 2020, Pro Infirmis conta quasi cinquanta servizi di consulenza in tutte le regioni del paese.

Nel 1935, il Segretariato generale formula alcuni principi direttori per l’aiuto prestato alle persone con disabilità nei Cantoni. L’idea è quella di adottare una linea d’azione comune, segnatamente attraverso:

• la considerazione delle peculiarità cantonali e regionali;
• la collaborazione tra aiuto pubblico e privato;
• il coordinamento tra le varie istituzioni;
• l’aiuto prestato da assistenti sociali formate (Pro Infirmis assumerà assistenti sociali uomini soltanto a partire dal 1966);
• il monitoraggio dello sviluppo degli utenti;
• la sensibilizzazione e l’informazione delle persone in contatto con i disabili;
• lo sviluppo di misure generali quali la prevenzione, la creazione di classi speciali, i servizi di consulenza medica e pedagogica specializzati.

L’anno del cinquantesimo di Pro Infirmis è all’insegna del rinnovamento e della riflessione. Nel mese di marzo 1970, l’associazione trasferisce la sede amministrativa dalla Hohenbühlstrasse 15 alla Feldeggstrasse 71, sempre a Zurigo, in uno stabile costruito appositamente grazie al lascito di René Droz. L’immobile è concepito secondo le norme della costruzione senza ostacoli dell’epoca. L’associazione occupa tutt’ora gli stessi locali.

Nel corso del 1970, Pro Infirmis affronta interrogativi fondamentali: chi è? Quale potere di influenza possiede? Perché prosegue la sua opera in qualità di istituzione privata e non di istituzione pubblica? Il minimo comune denominatore di queste domande è l’elemento ritenuto centrale: l’incontro con le persone con disabilità.

L’anniversario di Pro Infirmis è festeggiato al Kongresshaus di Zurigo il 12 giugno 1970. L’Assemblea dei delegati riunisce quel giorno 120 rappresentanti delle associazioni affiliate e circa quattrocento invitati, e, secondo il rapporto annuale del 1970, è seguita da un banchetto e da un programma collaterale artistico e culturale. Al momento del discorso di apertura, oltre alla creazione dell’AI e della LPC vengono ricordati i maggiori progressi compiuti negli anni Sessanta: l’inserimento dell’insegnamento specializzato nelle leggi scolastiche e delle deduzioni delle spese dovute a una disabilità nelle leggi sull'imposizione fiscale, il voto agevolato o l’introduzione di agevolazioni di trasporto e di posteggio per le persone con disabilità. Nello stesso periodo, le istituzioni per persone con disabilità sono protagoniste di un’espansione qualitativa e quantitativa (aumento del personale formato, delle offerte e delle prestazioni individuali). Tutti questi progressi inducono Pro Infirmis a considerare gli anni Sessanta come il decennio dell’emancipazione delle persone con disabilità e della loro sicurezza sociale.

Queste evoluzioni fanno seguito ai movimenti dei diritti civici che si attivano in diversi paesi alla fine degli anni Sessanta e nel corso degli anni Settanta. Vari gruppi socialmente svantaggiati prendono coscienza della loro forza e imboccano la via verso l’emancipazione, il che si traduce in particolare nella nascita di iniziative per una vita autodeterminata, per il diritto all’autorappresentanza delle persone interessate e alla partecipazione alla vita sociale e politica.

Gli anni Ottanta e Novanta sono lo scenario di diverse iniziative di Pro Infirmis a sostegno dell’autodeterminazione e segnalano un cambio di paradigma nella percezione delle persone con disabilità e nella gestione socio-politica del tema dell’handicap.

Nel corso degli anni Ottanta, vengono inaugurati i primi circoli di formazione per adulti con disabilità mentali, mentre nel 1987 viene fondata la prima scuola di vita autonoma. Alla fine di quel decennio, Pro Infirmis si considera una fornitrice di prestazioni alle persone con disabilità, un approccio esplicitato sui manifesti del 1986. Nel 1992, Pro Infirmis stampa lo slogan «Vivere come gli altri» sui suoi manifesti. L’istituzione di servizi volti ad agevolare la vita autonoma, le cui basi sono gettate nel 1993, è un passo decisivo verso tale obiettivo. Altre prestazioni, come il servizio di sostegno, la consulenza in materia di costruzione senza ostacoli e la Fondazione Profil - Lavoro & Handicap, vedono la luce nello stesso periodo. Pro Infirmis intensifica inoltre gli sforzi per potenziare la rete di organizzazioni di persone con disabilità costituendo alleanze puntuali o a più lungo termine.

A partire dagli anni Duemila, Pro Infirmis cerca di orientare maggiormente la sua attività verso un’emancipazione delle persone con disabilità e una partecipazione a pieno titolo nella società.

Pro Infirmis adotta in particolare una strategia di comunicazione volta a mostrare l’handicap non soltanto come una limitazione diagnosticata dalla medicina, ma piuttosto come una costruzione sociale e culturale. La disabilità non viene dunque più rappresentata in forma simbolica con un fiore spezzato o un’ala incatenata. Essa è messa in scena in modo esplicito e diretto. Ciò consente da un lato di considerare anche la persona, non unicamente l’handicap, e dall’altro di mettere in evidenza il suo modo di vivere e funzionare, non la dipendenza determinata dalla disabilità. Queste nuove campagne spingono gli spettatori a riflettere sulla loro reazione al cospetto della disabilità, e li inducono a mettere in discussione il loro comportamento e i loro pregiudizi. In questo senso, la pubblicità non è intesa esclusivamente alla raccolta di fondi, bensì anche a incoraggiare il confronto con il tema della disabilità. L’obiettivo di questa strategia di comunicazione è una migliore visibilità delle persone con disabilità e la creazione di una nuova immagine dell’handicap nelle menti delle persone senza disabilità.

Dal 2011, le campagne di Pro Infirmis saranno sempre più veicolo di un messaggio di inclusione e basate sull’incontro tra persone con e senza disabilità. La campagna del 2013 «Nessuno è perfetto. Avvicinatevi.», in particolare, riscuote un grande successo e suscita un notevole interesse in tutto il mondo.